在人类初期,便已从简单的生活经验中得知,哪些植物无毒,哪些植物吃了会导致腹泻或者呕吐,以及哪些植物可以止血,甚至可以帮助消化。人类运用药草的时间甚至比用火更久远。无法考证人类究竟是由何时开始将植物运用在医疗上的,但可以肯定的是,在数千年的演练过程中,植物的疗效正在逐渐被人们发觉并重视。
芳香疗法的历史源于人类用药草历史的开始,因为芳香疗法中所有的精油,源自于草药,属于草药治疗的一支。在早期人类用药草的历史中,可以处处看见精油隐身在各种的药油膏或者药剂中,在古代的宗教仪式中,燃烧芳香植物,是进行祭祀神灵或驱魔辟邪活动必不可少的,甚至在现代,仍有不少宗教在进行活动时需要燃烧芳香植物,如佛教燃烧檀香。直至11世纪,阿拉伯医生阿维西那改良了水蒸馏精油的设备以后,精油治疗才真正从药草治疗中区分出来。